數字收藏家　保存語言文化遺產

陳西林的收藏嗜好，全球獨一無二；30年來，他搜集了全球逾3,500種語言的數字表達方式。雖沒讀過大學，這位「奇人」卻獲世界各地的大學邀請演講、參加國際性語言學會議，更獲德國的頂尖學術機構資助研究。


陳西林這項收藏嗜好令人一頭霧水，簡單來說，就是記錄不同民族數數目方式，例如：「中南美洲有啲土著就只有『一』同埋『好多』兩種概念」、有民族由手指公數到眼鼻來代表數目……全球現時約7,000種語言當中，陳西林已收集到逾3,500種語言表達數字概念的計算系統，由二進制到27進制都有，「好多人都以為全世界都係同中文一樣咁簡單直接，其實唔係㗎」。


陳解釋，數字系統由發音到記數方式，蘊藏不同種族心理、文化背景和思維，收集時等於保存了一種珍貴的文化遺產，「語言係人類文化嘅載體，但全球化威脅之下，下一個世紀可能有一半會消失」。例如土耳其的烏比克語，使用20進制，「早排先收集完，𠵱家已經冇咗喇」，因為世上唯一會說這語言的人近月與世長辭。陳西林為千里外消亡的文化傷春悲秋。

無師自通　到各地大學演講

現年57歲的陳西林，18歲時與家人從福建逃難來港，就讀聖類斯中學。「我自細好鍾意語言，直到嚟咗香港之後，先喺圖書館了解到世界有好多唔同語言，好奇心驅使我了解更多」。


中學畢業後，他在專科學校讀電子工程，其後在電子廠工作，獲派到內地擔任電子工程師。他把從圖書館借來的書，帶到宿舍看，又趁晚上空閒時間，寫信給書上的語言專家，「我話對佢哋研究有興趣，好想知道嗰種語言嘅記數方法。寄10封信畀學者呢，通常會有5封有回音」。直至1997年使用電郵之前，他共寄出了5,000封信，收集到上千種語言，並註明特色和配以國際音標。1998年，他將數據庫整理好放上網，開始引來學術界關注。


世界各地的大學都邀請他演講，如倫敦大學、巴黎科學研究院、台灣中央研究院等，至今足迹遍及英、美、法、德，以至尼日利亞、巴布亞新幾內亞等等。本港的香港大學、中文大學也曾邀他演講。從2006年開始，德國頂尖學術機構馬克斯普朗克進化人類學研究所，資助陳西林繼續搜集餘下未收集的語言完善網站（http://lingweb.eva.mpg.de/numeral/）；自此，他便辭去電子廠工作，全力保育人類語言文化。

世界各地有趣數字系統

阿拉斯加北部：愛斯基摩語


住在北極圈的愛斯基摩人所使用的語言，其計算系統使用20進制，例如40是以「兩個20」來表示，100則為「五個20」；而20也能以一個人來代表，100即是「五個人」。





巴西及哥倫比亞：尤胡普語


主要在兩國交界的亞馬遜河流域附近共11條村莊約500人使用，其計算系統需手腳並用，例如五是一隻手，六是一隻手指放在手上，11是一隻手指放在腳上，20則是一整個人，20以後可以同一方式一直數到100。





中國湖南省西北部：南部土家語


土家語深受漢語影響，由於土家族並無本族文字，今天的土家族會以漢字中的數字形狀，表達相對數字單位。如七的土家語是「小鈎」，八是「眼眉毛」、九則被稱為「大鈎」。





日本北海道：阿伊努語


不同專家對阿伊努語的數字系統有不同意見，有認為可以數至20以上；另有指10以上的數字通常只是以「很多」、「數不到」來表達。部份數字以減數概念來表示，例如是6是以「10欠4」來表達。





巴布亞新幾內亞：沃格語


在兩個小島上使用的語言，全世界亦只有這兩個小島是使用四進制作為計算系統，例如五是以「4+1」來代表，但20、200、1,000、5,000等卻有獨立字詞來表達，語源不明。





巴布亞新幾內亞：奧克薩普明語


使用27進制，要指示身體位置表達，由1數到27，27個部位分別是左邊拇指、食指、中指、無名指、尾指、手腕、前臂、手肘、上臂、肩頭、頸側、耳、眼、鼻，之後右眼開始，逆向數至右手拇指，每個循環最多27個數字。





註：以上語言只有語音而沒有文字


資料來源：陳西林